DNA甲基化，癌症的通用指纹

一项最新研究表明，不论癌症是什么类型处于什么阶段，它们都具有一个共同的标志性特征，即表观基因组的广泛改变。

Johns Hopkins大学的研究团队对多种癌症进行了研究，他们发现不同癌症组织都存在着大范围的甲基化变动。DNA甲基化是一种可逆的表观遗传学修饰，能够控制基因的开启和关闭，并由此对细胞行为产生影响。这项研究于八月二十六日发表在Genome Medicine杂志上。

“不论是什么类型的实体瘤，癌细胞基因组的甲基化模式都与健康细胞大相径庭，” Johns Hopkins大学医学院的Andrew Feinberg教授说，Feinberg与哈佛大学的Rafael Irizarry教授共同领导了这项研究。“这些改变发生在肿瘤形成的初期，我们认为这一过程能帮助肿瘤细胞适应环境变化，通过快速开关基因而蓬勃生长，”Feinberg说。

1983年，Feinberg与Johns Hopkins大学的Bert Vogelstein教授，首次在一些癌症中鉴定到了甲基化的异常。在那之后，人们又陆续发现了其他与癌症相关的表观遗传学改变。但直到最近，研究人员才了解到这些改变有多么普遍。

在这项研究中，研究人员从乳腺、结肠、肺、胸腺、胰腺肿瘤和健康组织中取得DNA样本，对DNA上的甲基化模式进行了分析。“所有肿瘤都存在一个现象，DNA上的甲基化变得更加随机，原本甲基化集中的区域丧失甲基化，原本甲基化较少的地方获得甲基化，” Johns Hopkins大学的助理教授Winston Timp说，“这样的改变出现在癌症发展的初期，说明它们可能与基因突变一同推动癌症的发展。”

Feinberg指出，这些改变的总体效应是，癌症可以很轻易地根据自己的需要开/关基因。例如，癌细胞能关闭让细胞自毁的基因，开启发育初期才用到的基因，以及那些帮助癌细胞扩散和侵袭健康组织的基因。“癌细胞的这种能力，让它们比健康细胞更有竞争优势，”Feinberg说。

“鉴定癌症表观基因组上的改变，我们就可以在此基础上开发癌症早期筛查技术或者预防性的治疗策略，”Timp说。这些独特的甲基化“指纹”可以帮助人们在无害的细胞生长中却分出癌症早期发展。人们甚至可以想办法阻止致癌性的表观遗传学改变，阻止癌症的发生。