Cell子刊发现出人意料的神经元来源

多年来研究人员在努力确定整个成年期神经元生成以及融入大脑的机制。在一项引入注目的研究中，科学家们提供了证据证实成体神经元来自于免疫系统生成的一种特殊的循环血细胞。这些研究结果是在小龙虾中获得，相关论文发表在8月11日的《发育细胞》（Developmental Cell）杂志上。

在包括人类在内的许多成年生物体中，大脑某些部位的神经元不断地得到补充。这一过程对于持续保持健康至关重要，新神经元生成出现异常也可促成几种神经系统疾病，其中包括临床抑郁症和一些神经退行性疾病。

美国Wellesley学院的Barbara Beltz博士和同事们通过研究小龙虾，来了解了成年生物体中新神经元的生成机制。当他们标记一只小龙虾的这些细胞，并利用这一动物作为供血者向另一只小龙虾输血时，研究人员发现在受体龙虾中供体龙虾的血细胞能够生成神经元。

Beltz说：“这些血细胞（hemocytes）具有与哺乳动物某些白细胞相似的功能，并且是由与骨髓功能相似的造血器官中的免疫系统所生成。当将这些细胞释放到血液循环中，它们会被吸引至干细胞发生分裂的一个专门的大脑区域，它们的后代细胞发育形成了功能性的神经元。”

当前的研究工作证实，免疫系统可以生成一些具有干细胞特性的细胞，这些细胞能够生成包括血细胞和神经细胞在内的不同的细胞类型。“我们在小龙虾中获得的研究结果表明了，免疫系统与成体神经发生的某些机制密切相关，”论文的共同作者、瑞典乌普萨拉大学Irene Söderhäll博士说。

“这些免疫细胞能够在成年动物体内灵活地生成神经元向我们提出了一种有趣的可能性：即在其他的动物中或许存在类似的灵活性。如果进一步的研究证实在哺乳动物中免疫系统和大脑之间具有相似的关联，这些研究结果将推动新的研究领域，探索一些免疫疗法针对性治疗某些神经系统疾病。”