了解肿瘤背后的祸首

子宫肌瘤是最常见的一种女性肿瘤，近年来在了解这类肿瘤的起始和生长机制方面取得了巨大的进展。发表在10月3日《新英格兰医学》（NEJM）杂志上的一篇新论文，综述了有关孕酮、干细胞和肿瘤突变在子宫肌瘤中所起作用的最新研究进展，为研究和药物开发指出了新方向。

论文的作者、美国西北大学Feinberg医学院及西北纪念医院妇产科学教授Serdar Bulun博士说：“这些研究发现代表了我们探讨新治疗的思维模式的转变。”

Bulun针对孕酮和肿瘤干细胞操控失控性生长的机制所展开的研究，很大程度上形成了关于这些肿瘤的新思路。

Bulun说：“这将改变人们在研究和药物开发中思考肌瘤的方式。他们现在将会把靶标确定为干细胞、生长因子和孕酮之间的这种相互串扰，特异性地靶向肌瘤中仅1-5%的细胞。在过去，当我们尝试采用一种鸟枪法缩小这些肿瘤时，是无差别性地去影响100%的细胞；随后这种治疗策略会减低效果，并引起诸如潮热、骨质流失等严重的副作用。如果你是以一种激光样锐利的方式来靶向肿瘤干细胞群，那么则更有可能取得成功，且副作用极小。”

当女性的年龄到达50岁时，近70%的白人妇女和超过80%的黑人妇女体内至少会有1个纤维瘤；其中15-30%的妇女会出现严重的症状。确诊时，黑人妇女的子宫肌瘤比白人妇女的子宫肌瘤要显著大得多，且确诊年龄更早，症状更严重，肿瘤较长时间维持生长。

在美国每年大约有20万例子宫切除术、3万例子宫肌瘤切除术和数以千计的选择性子宫动脉栓塞术以及高功率聚焦超声操作完成，以切除或是破坏子宫肌瘤。这些肿瘤的年经济负担据估计在59-344亿美元之间。

2009年，Bulun和来自西北大学的同事们Julie Kim、Debabrata Chakravarti、Erica Marsh、Takeshi Kurita和JianJun Wei，以及来自伊利诺大学的Romana Nowak获得了P01资金资助，负担由国立卫生研究院支持的、美国唯一的综合子宫肌瘤研究中心的费用。2010年，Kurita领导Feinberg的科学家们，在一项研究发现中重新定义了雌激素和孕酮的作用，为获得重大的研究发现创造了条件。这篇发表在《Endocrinology》杂志上的论文提供了证据表明，雌激素对子宫肌瘤形成起的是放任作用而非因果作用。这一性激素发挥作用，为子宫组织响应孕酮和孕酮受体做好了准备，并且它促进了肿瘤的生长。

“通过确定一种合理的肿瘤生长机制，我们的研究工作触动了该领域开发出了一种药物，目前该药物已在欧盟和加拿大获得批准上市。两篇发表在2012年《新英格兰医学杂志》上的论文验证了孕酮的作用，证实了一种抗孕酮药物治疗肌瘤的效力，”Bulun说。

Bulun认为，如果该药在不久的将来进入到美国，它将是在上世纪90年代以来第一次提供一种新药来对对抗子宫肌瘤。

尽管对于子宫肌瘤的细胞起源仍不清楚，一些观察结果支持了这一观点：即每个纤维瘤都是由一个成体干细胞转化而来。

在2011年发表在Science杂志上的一篇论文中，一种体细胞单基因缺陷被发现存在于大多数的子宫肌瘤中。这组突变影响了MED12的编码基因，尽管还不是很清楚，这一基因在80%的肌瘤中都存在突变。

2012年，Bulun实验室在《PLOS ONE》杂志上一篇论文中揭示，人类子宫肌瘤的生长依赖于雌激素和孕酮，也需要干细胞的存在，这些细胞仅构成了肿瘤的1%。更为重要的是，Bulun小组报告称，肌瘤干细胞而非来自周围子宫组织的干细胞携带了MED12突变。

Bulun认为，科学家们现在将会去寻求开发一些治疗策略来靶向存在于子宫肌瘤中的小干细胞群，以致力开发出一些新的治疗方案。