Cell子刊：神经系统的自毁机制

轴突负责将神经信号传递到机体的其他部分，以实现运动、视觉和触觉等多种至关重要的机能。车祸、化疗副作用、青光眼和多发性硬化症都会影响神经，破坏神经的轴突。

现在，华盛顿大学医学院的研究人员，阐述了机体主动去除受损轴突的方式，鉴定了新的药物作用靶点，这项研究有望帮助人们防止轴突损失，维护神经功能。文章发表在Cell旗下的Cell Reports杂志上。

“在许多疾病中，轴突发生了不正常的损失，而治疗轴突退化将为这些患者提供帮助，”文章的资深作者，发育生物学教授Aaron DiAntonio说。“我们希望能够通过维护轴突健康，来延缓相关疾病的进程。”

轴突退化会引起疾病，不过实际上，这一过程对于神经系统的正确发育很重要。“在胚胎建立神经系统时，可能发生不恰当或过多的轴突出芽（axonal sprouts），此外发育过程中的某些临时性轴突可能也需要被去除，”DiAntonio说。“因此这些轴突的正常退化，对于神经系统非常重要。生物成年后也需要通过轴突退化，将受损轴突从健康神经中去除，以免受损轴突影响附近的其他神经。”

研究人员认为，轴突退化相当于一种细胞程序性死亡（或凋亡），是细胞正常程序的结果，能够主动去除受损轴突。在一些疾病中，这一程序可能被错误的触发，而导致轴突损失。研究人员希望能够开发相应药物，在轴突退化过于活跃时将其阻断。

研究人员通过小鼠模型发现，在受损轴突的自毁机制中，Phr1基因具有主要作用。研究显示，Phr1缺陷型小鼠与正常小鼠相比，体内的断裂轴突能够长时间维持原状。

正常小鼠体内，发生断裂的轴突在两天后就会完全退化。而在Phr1缺陷型小鼠的体内，约有75%的断裂轴突能保持五天，约四分之一能保持十天。而且小鼠并没有因为缺乏Phr1，而出现副作用或遭遇明显问题。

研究人员还对中枢神经系统的视神经进行了研究。青光眼患者的视神经会受损，而研究显示，去除Phr1也能在此情况下保护受损的轴突。这是首次发现去除一个基因，可以在中枢神经系统起作用，保护哺乳动物的轴突免于退化。

正常情况下，机体会让受损的轴突自毁。但用药物阻断Phr1蛋白，能够保护受损轴突，使之存活并行使功能。这项研究将有助于治疗青光眼、多发性硬化症和其他主要影响中枢神经系统的神经退行性疾病。

癌症患者也能从这项研究中受益，因为不少化疗药物会损害外周轴突。研究显示，去除Phr1能够保护轴突免受长春新碱（vincristine）的破坏，长春新碱（vincristine）是用于治疗白血病、神经母细胞瘤等癌症的化疗药物。