Nature新闻：寻找癌症“狙击手”

癌症就像是一个沉默的密探，在自身没有构建好，达到无法控制的状态前是不会暴露自己。早期检测也许是了解并对抗这种疾病的关键，但是问题在于如何能在上万亿个人体细胞中找到这些癌细胞呢？

许多癌症存在一些能用于识别癌细胞的遗传变化，这些生物标志物已被用于动物成像的研究中，但是它们并不能捕捉早期阶段，或者精确指向癌细胞。来自北卡罗莱纳大学教堂山分校的Norman Sharpless和他的同事们突破原有限制，找到了对抗癌症的“狙击手”，他们在一个不太可能的生物标志物上加入了一个明亮的新工具。

p16ink4a（也称为Cdkn2a）基因与癌症存在关联，但是这种基因更多的是作为一种衰老报告基因。很早以前，科学家们就已经发现p16ink4a (p16)基因能够激活一种重要的肿瘤抵抗机制：细胞衰老，从而在衰老和癌症抑制方面发挥作用。随着细胞年龄的增长，DNA受到损伤，或者p16ink4a基因都会积累，直到到达一种临界线，停止分裂。

这一研究组将这种基因中与抑癌作用有关的一部分，用萤光素酶基因替代，然后构建转基因小鼠，令这种小鼠在注射了一剂d-荧光素后，能表达p16Ink4a-Luc报告基因，进行成像后，表明这是小鼠一种很不错的衰老标记。

接下来研究人员培育出了具有癌症易感性的报告基因小鼠，由此获得了一项重要的发现：p16Ink4a-Luc标示出了乳腺癌，皮肤和血液细胞恶性肿瘤，甚至自发性肿瘤，总共有14种类型。报告基因平均在62天之前，也就是肉眼或触摸发现之前均能检测到癌变细胞。

在这些小鼠的整个生命期内，研究人员只需通过追踪每只小鼠的发光情况，就可分析p16Ink4a的激活情况。而且研究人员也发现，老年小鼠比年轻小鼠发的光更亮，而癌症形成的位点则非常明亮，从而使研究人员能够在癌症形成的最早期阶段进行诊断。

Sharpless标示，“有了这些小鼠，我们就能实时地观察细胞衰老的过程，而且能够真实地观察到活的小鼠体内癌症和衰老最早期的分子阶段。”

这项研究能用于开发癌症早期检测工具，利用类似衰老监控的方式，来分析人类的衰老和肿瘤发展。