爸爸的表观遗传“原罪”

根据发表在2月6日《BMC Medicine》杂志上的一项新研究，有一个肥胖的父亲与孩子的某些表观遗传异常存在着关联。相比于正常体重父亲的孩子，这些肥胖父亲的孩子其胰岛素样生长因子2(IGF2)基因上有一些不同的表观遗传标记。在胎儿生长和发育过程中IGF2起着重要的作用。

“在怀孕期间，母亲不得不特别小心在意她的吃喝，但通常关于父亲的影响却少有报道，”论文的主要作者、杜克大学分子生物学家Adelheid Soubry说。Soubry怀疑，精子成熟需要超过2个月的时间是父亲对子女产生影响的一个重要窗口。

科学家们已在一些人类研究中证实，一些疾病与孩子出生前父母的环境有关。“这是证实存在真正的表观遗传转变的首批论文之一，”华盛顿州立大学生物学家Michael Skinner（未参与该研究）说。

父母的状况与孩子的表观遗传及健康之间存在关联并非是一个全新的观点。2010年的一篇Nature论文曾证实，给予高脂饮食的雄性大鼠其幼仔患糖尿病的风险增高，这有可能是因为表观遗传改变所致。2008年的一项研究证实：在第二次世界大战饥荒冬季出生的荷兰儿童，相比他们并非在饥荒时出生的兄弟姊妹，IGF2甲基化存在差异。

受到这些研究结果的激励，Soubry和她的同事们对出生于2005-2006年，母亲参与了北卡罗莱纳州杜克大学医院新生儿表观遗传学研究（Newborn Epigenetic STudy ，NEST）的79名宝宝的脐带血进行了分析。参与的母亲填写一份详细的调查问卷，其中包括了孩子父亲的身高和体重信息。

相比于父亲不肥胖的儿童，肥胖父亲的孩子可能IGF2基因的某一区域低甲基化。该区域低甲基化与某些某些癌症，例如结肠癌、卵巢癌、儿童肾母细胞瘤有关。

然而Soubry谨慎指出，她的研究并没有将表观遗传改变与孩子的健康变化直接关联起来。“这些孩子以后是否会患病，现在还言之过早。”目前也还不清楚这些表观遗传改变是否将在孩子的整个生命期中保留。

此外，伦敦大学学院生物学家Gudrun Moore和Philip Stanier在《BMC Medicine》的一篇随刊医学评论中指出，论文中记录的表观遗传损失是微小的。“过度强调小部分亲缘表达基因的作用，推测少量甲基化变异的效应，确实很诱人。但我们不能太草率地将后代的健康归罪于父母任何一方。”

然而，Skinner表示，这一初步的结果还是肯定了父亲的环境有可能对健康起重要作用这一观点。“我们已知许多的疾病都受到父亲的影响，只是我们还不知道机制。这项工作表明，环境表观遗传可能是导致这些效应的机制。”

Soubry和合著者们想扩大他们的研究，进一步分析可能影响精子的其他因素，例如营养、体力活动和激素水平的效应。他们还想检测更广泛的基因。“这有可能是对其他调控基因进行检测的一个预示，这还仅仅是冰山的一角，”Soubry说。