Nature子刊发现皮肤癌新基因

皮肤癌中最致命，最具威胁性之一的当属恶性黑素瘤（黑色素瘤），这是一种恶性程度极高的皮肤恶性肿瘤，病程进展迅速。黑色素瘤的发病率随人种、地域、种族的不同而存有所差异，白种人的发病率远高于黑种人高。尽管近年来科学家们针对黑色素瘤开展了广泛深入的研究，当前仍然没有有效的治疗方法。

近日来自苏黎世大学的研究人员在新研究中发现了一个在黑色素瘤中起重要作用的基因，并在小鼠中证实抑制该基因可遏制黑色素瘤形成和增殖，这一研究发现为开发出新型治疗铺平了道路。

直到最近，人们还认为肿瘤是由许多相同的细胞组成，所有的这些细胞均恶性增殖，因此能够促进肿瘤生长。然而根据最近的一个假说，肿瘤也有可能是由恶性癌症干细胞和其他非侵袭性的肿瘤细胞构成。正常情况下，干细胞负责器官形成。癌症干细胞可以一种非常相似的方式分裂，形成其他的肿瘤细胞构成肿瘤。有效的肿瘤治疗因此首先需要对抗癌症干细胞。为此，来自苏黎世大学Sommer教授领导的研究小组决定查明对于正常干细胞极其重要的机制是否在癌症干细胞中也发挥了作用。

在肿瘤中发现调控基因

黑色素瘤细胞是在胚胎发育过程中由所谓的神经嵴干细胞形成的劣种皮肤色素细胞。Sommer教授研究小组联合皮肤病学家和病理学家调查了具有这些特异干细胞特征的细胞是否存在于人类肿瘤组织中。“事实确实如此，我们能够基于黑色素瘤患者的大量活检证实这一点，”Sommer说。尤其是一种有效调控干细胞程序的基因在所有研究的肿瘤组织中也具有高度活性。这一被称为“Sox10”的基因是干细胞分裂和存活的必要条件。

抑制基因遏制癌症

接下来苏黎世的研究人员检测了Sox10如何在人类黑色素瘤细胞中发挥功能。他们确定该基因在癌细胞中也调控了干细胞程序，是细胞分裂的必要条件。为了在活生物体中确证这些结果，研究人员最终利用小鼠使其携带上了在人类黑色素瘤中发现的相似的遗传突变，因此小鼠自发形成了黑色素瘤。令人惊讶地是，研究人员发现在这一动物模型中抑制Sox10可以完全遏制癌症形成和扩散。

“我们的研究证实有可能可以通过攻击它的干细胞来治疗肿瘤，”Sommer得出结论说。这些结果还表明这样的研究要取得成功需通过基础研究人员与临床医生之间紧密和有意识的合作。