阿兹海默症

阿茲海默症（Alzheimers disease，简称AD）是一种渐进性，神经退行性疾病，目前没有有效地治疗及预防的药物或治疗措施。现有的药物只能减缓疾病的症状，而无法根治阿茲海默症，几年内阿茲海默症患者都会有不同的程度的行为能力丧失甚至死亡，因此这一课题也成为了全球科学家们关注的领域之一。最新出版的Nature杂志（7月14日）聚焦了这一疾病，从疾病本身，到生物标记，药物，疫苗等方面进行了展望。

阿茲海默症

1906年，德国的神经科学家爱罗斯˙阿兹海默(Alois Alzheimer)首次记录了阿兹海默症患者脑部的微观变化。他呈献一位女性的病理解剖图，这位女性的心智在她往生的前几年渐趋混乱。他将他由这位女性的脑部所观察到的变化称之为班块（plaques）和纠结（tangles）。这些特征只能藉著病理解剖被观察到。纠结和斑块会阻断神经彼此沟通和传递讯息的功能。

这种疾病由于最显著的早期症状为健忘，因此又被称为老人痴呆症、老年失智症，通常表现为逐渐增加的短期记忆缺失，而长期记忆则相对不受病情的影响。随着病情的加重，病人的语言能力，空间辨别能力，认知能力会逐步衰退。受AD影响的神经功能通常与大脑的额叶（frontal lobe）联系紧密，这反映了疾病的病理学过程。

生物标记

今年5月《Nature Genetics》杂志刊登了这一疾病的重要研究成果：来自英国，德国，美国等多个国家的研究人员组成的研究组剖析了几个与阿兹海默症相关的新基因，为深入了解和研究这一疾病提供了重要资料。

这四种与阿兹海默症相关的新基因为MS4A、CD2AP、CD33和EPHA1。这项研究是由来自44所美国大学和研究机构的科研人员共同完成的，是迄今涉及科研人员最多的一次关于阿尔茨海默氏症的研究之一。

在研究中，来自不同大学和研究机构的科研人员将他们各自的研究数据进行了综合对比和分析，所涉及的被调查对象共达5.4万人。研究人员指出，基因研究所取得的成果对今后防治阿兹海默症意义重大，研究人员可据此了解这一疾病的起因，并对潜在病人进行甄别，以便在症状尚未出现时就及时采取防治措施。

另外英国，德国等处的研究人员也发表了相似的研究成果，他们发现另外几个与阿兹海默症有关的基因：ABCA7, MS4A6A/MS4A4E, EPHA1, CD33和CD2AP。令大家感兴趣的是，这些基因都与胆固醇代谢和炎症有关。

药物研究进展

今年来自美国的科学家们发现一种原先被用于治疗哮喘的药物可以减少β淀粉样蛋白的含量，从而减缓阿兹海默症的发展。

在过去的研究中，科学家们发现大脑中两种酶的相互作用控制着β淀粉样蛋白的产量。一旦β淀粉样蛋白产量过高，就会造成神经元死亡从而形成大脑中的斑块。这些斑块数量的多少被用作为衡量AD严重程度的指标之一。

在研究中，他们发现一种原先用于治疗哮喘的药物能够抑制大脑中两种酶的活动，从而可以帮助控制阿兹海默症。动物实验发现，接受药物的小鼠的大脑中淀粉样蛋白斑块减少了50%。

研究者同时表示，这种酶作用于全身，它不仅在阿兹海默症淀粉样斑块形成中起了很大作用，同时还有其他多种功能。对于这种酶的抑制可能会引起其他一些疾病，比如癌症等。而这种原来用于哮喘的药物，能够仅仅抑制该酶的不良影响，而保存它其他方面的功能，是治疗阿兹海默症潜在的良药。

疫苗

人造疫苗可以靶向作用于β-淀粉样蛋白治疗阿兹海默症，一些疫苗都是通过Affitope技术开发的。Affitope技术是通过设计的肽模拟物诱导抗体对抗天然的抗原，而不会产生系统免疫应答。AFFiRiS、默克、俄克拉荷马医学研究基金会和美国联合生物医学公司也都在对AD疫苗进行研究。

今年一项最新研究证明尽管bapineuzumab针剂无法治愈阿兹海默症，但是研究发现，它或可阻止疾病恶化，甚至逆转已经出现的脑部损伤。这种疫苗正在全世界范围内超过一万个病人身上进行试验，目前针对被视为不可治愈阶段的疾病第三期，只有两种疫苗在进行终期临床试验。 bapineuzumab可以用于预防，在一些病人身上甚至可以逆转疾病的发展，它可以阻止造成淀粉样蛋白形成，从而阻止记忆丧失。早期诊断检查的日益成熟，使得该疫苗可以尽可能早的用于患者。这种疫苗可以减缓疾病的进程，避免患者失去走路、说话甚至吞咽的功能。