小心口水暴露你的年龄

从受孕的那一刻起，我们就开始衰老。尽管我们心存畏惧，但这是一个自发的必然过程。随着生物体的衰老，细胞和组织也发生改变，表现为端粒的缩短、DNA突变的积累、细胞和器官结构的衰退以及基因表达的改变。当然，DNA甲基化模式也在发生改变。于是，研究人员试图从中找到年龄的标志物。

在此项研究中，研究人员采集了34对同卵双胞胎男性（年龄在21-55岁）的唾液样本，利用基因芯片来查看DNA甲基化模式，追踪了与年龄相关的88个位点。在对另一个非亲属小组（年龄在18-70岁）的后续研究中，他们提出了一种模型，能根据基因组中两个位点的甲基化状态来预测年龄。

文章的通讯作者，加利福尼亚大学人类遗传学的教授Eric Vilain表示：“我们的方法为寻求可靠的老化标志物提供了一个答案。只需唾液样本，我们就能准确预测一个人的年龄，而不需要了解其他任何东西。”

他们认为，尽管某些甲基化改变是遗传控制的，但环境暴露和随机过程也可能导致甲基化模式的改变。在这种背景下，同卵双胞胎可以被认为是同一个发育和衰老实验的重复。

利用Illumina HumanMethylation27芯片，研究人员评估了34对同卵双胞胎基因中的近16100个CpG位点。之后，他们利用一种称为加权关联网络分析的方法，对这些双胞胎的数据进行筛选，发现了五个甲基化模块，其中包含了可比较甲基化模式的位点。

研究人员进一步缩小到88个位点，其中69个表现出正相关，而19个表现出负相关。这些位点落在80个不同基因内部或附近。

由于EDARADD、TOM1L1和NPTX2基因启动子区域中三个位点的甲基化与年龄的相关性特别好，研究小组就利用定向亚硫酸氢盐测序或Sequenom的飞行质谱来评估多个样本中这三个基因的CpG甲基化图谱。

尽管这三个基因的甲基化状态都与男性唾液样本中DNA的年龄对应，但研究人员称，仅有两个基因（EDARADD和TOM1L1）的甲基化图谱与女性的年龄吻合。

同时，研究人员利用这些位点的两个胞嘧啶构建了一个回归模型，它能够解释73%的年龄差异，并能预测一个人的年龄，平均差异在5.2岁。

在法医学中，这样一个模型有助于仅根据唾液来预测某个人的年龄。此外，作者认为，基因组中相关位点的测定可能成为一种工具，来预测与衰老相关的疾病，并根据表观遗传的生物年龄来定制干预。