肺内发现味觉受体

肺内存在味觉受体，你相信吗？马里兰大学医学院的研究人员发现苦味受体不仅存在于口腔还存在于人的肺中。科学家们认为味觉受体新功能的发现将推动哮喘及其他阻塞性肺病的治疗。

    “在肺支气管平滑肌中检测到功能性的味觉受体完全出乎我们的意料，我们最初也对此持相当怀疑的态度，”论文的资深作者、马里兰大学医学院医学与生理学教授、心肺基因组计划的负责人Stephen B. Liggett博士说道。

    Liggett博士说他的研究小组是在早些时候研究调控气管收缩与舒张的肺部肌肉受体时偶然发现的味觉受体。气管是空气进出肺的通道，是人体将氧气输送到全身细胞过程中的一个关键的环节。当哮喘发病时，气管平滑肌收缩，阻碍空气流通，就会导致患者出现哮鸣和呼吸急促等症状。

    研究人员发现肺中的味觉受体与舌头上的受体结构完全相同，然而在功能上却存在很大差异。舌头上的味觉受体常成簇集中在味蕾，可将味觉信号直接传送至大脑。而肺内的味觉受体并不会成簇积聚，也不会直接向大脑传送信号，而是对带有苦味的物质产生反应。

    在新研究中，Liggett博士的研究小组发现了一些苦味化合物可与人类和小鼠气管平滑肌细胞作用，并可治疗哮喘模型小鼠，研究发现在线发表于《自然医学》（Nature Medicine）杂志上。

    大多数植物毒素都是苦味的，因此研究人员猜想肺内的味觉受体与舌头上的受体具有相似的功能即防止毒素入侵。“我起初猜想肺中的苦味受体可通过对吸入的有毒物质产生生理反应，引起人体产生胸闷和咳嗽从而促使人离开有毒环境，但事实并不是这样，”Liggett说。

    在我们生存的环境中有成千上万的化合物包括人类多种合成试剂，以及天然存在于蔬菜、花、果实及树中的物质均可激活人体的苦味受体，然而在适当的剂量内并不会产生毒性作用。

    研究人员对一些已知可激活这些受体的苦味物质进行了检测。Liggett 说：“研究结果与我们原来猜想的完全相反。所有的苦味化合物都可打开气道，其效应甚至强于那些用于治疗哮喘或慢性阻塞性肺疾患的药物。”Ligget博士认为这一发现将有助于新治疗的开发。“我们有可能开发出一些治疗哮喘、肺气肿或慢性支气管炎的新药。这些新药将有可能替换或促进正在使用的药物，这是一种完全不同的新的治疗方法。”

    奎宁和氯喹是一类治疗疟疾的药物，但是它们的味道非常的苦。研究证实在实验室模型中这两种复合物都具有开放气道的作用。甚至有一点点苦味的糖精都可有效地刺激这些受体。研究人员还发现对哮喘小鼠模型给予苦味物质的雾化剂，可有效地治疗小鼠的哮喘。

    Liggett博士强调食用苦味的食物或化合物不能帮助治疗哮喘。“基于研究的结果，我们认为将苦味化合物进行化学修饰，使其雾化通过吸入器吸入到肺中是一种最好的治疗方式。”Liggett说。

    此外研究人员还发现了一些看似矛盾的现象。文章的主要作者、马里兰大学医学院助理教授Deepak A. Deshpande博士说：“我们通常假设平滑肌中钙离子增高会引起肌肉收缩，然而我们发现苦味化合物可提高钙离子浓度，然而却以一种独特的方式使气管肌肉放松。看起来似乎这些味觉受体是与细胞边缘的一种特异的钙池连接在一起。”

    马里兰大学医学院院长E. Albert Reece说：“接下来研究人员希望进一步对一些问题开展深入的研究。例如味觉受体为什么会存在在肺内？它们的作用机理是什么？我们如何能利用它们开发出新的治疗等等。”