在肝癌中发挥作用的ncRNA

 研究发现，越来越多的非编码RNA（ncRNA）与各种人类疾病有关，包括癌症，但是，肝细胞癌（HCC）的ncRNA转录组在很大程度上还是未知的。

最近，由日本理化学研究所（RIKEN）和法国国家健康与医学研究院（INSERM）带领的一个国际研究团队发现，逆转录病毒长末端重复序列（LTR）启动子——广泛分布于人类基因组中的一种重复性元件，在肝细胞癌（肝癌最常见的类型）中是高度活化的。有趣的是，这些区域——在与病毒性肝炎相关的HCCs中被特别激活，在肝脏中通常是不被激活的，但在生殖组织（如睾丸和胎盘）中是被激活的。相关研究结果发表在最近的《Genome Research》，表明LTR启动子的激活，可能会导致肝癌的发展。延伸阅读：权威期刊：阻止肝癌进展的新方法。

逆转录病毒LTRs被广泛认为是逆转录病毒（如HIV病毒）的残留物，它失去了退出细胞的能力，成为基因组中的寄生元件。RIKEN生命科学技术中心的Piero Carninci指出：“由于这些病毒元件包含的元件能够发挥转录本那样的功能，因此，生物体有时会为了自己的目的而使用这些LTRs，实际上它们在生殖组织中是高度活化的，如我们早期在ES和iPS细胞中发现的那样。”

该研究团队采用CAGE技术——RIKEN开发的一种技术，来研究RNA在肝癌肿瘤与非肿瘤组织（取自同一患者）中的表达。他们发现，有4756个非编码启动子，相比较非肿瘤组织，它们在肿瘤组织中有更高的活性，值得注意的是，其中935个启动子位于逆转录病毒的LTRs中。

然后，研究人员检测了肿瘤的成因与侵袭性，他们发现，LTR启动子的激活不仅与肿瘤的成因有关（其肿瘤与乙型肝炎、丙型肝炎和饮酒有关的患者，成因各有不同），也与肿瘤的进展有关（低分化肿瘤复发的机会较高），有较高的水平表达。本文第一作者Kosuke Hashimoto说：“不同病因引发的肿瘤中存在不同的模式，这一事实表明，这些不仅仅是随机激活，而且可能是肿瘤起源的一部分机制。”用HCC小鼠模型，他们还发现，18.9%的上调非编码启动子位于LTR元件中，而且这种表达在更晚期的肿瘤中更高。看来，我们在老鼠和人类看到了类似的现象。”

本研究团队计划继续开展研究，揭示各种LTR的功能，从而探讨它们如何导致癌症的发生。Carninci说：“我们希望，这项工作可以让我们更好地了解肝癌的机理，并鉴定可用于诊断检测的生物标志物。考虑到肝癌是世界上癌症死亡的第二大原因，每年造成700000多人死亡，这项研究就显得尤为重要。”